Ace Combat 8: Wings of Theve

In dit artikel:

Ace Combat 8: Wings of Theve is zeven jaar na Ace Combat 7 terug met een nieuw deel dat trouw blijft aan de arcadeachtige basis van de serie. Het is geen realistische vluchtsimulator: spelers stappen snel in een straaljager, voeren scherpe manoeuvres uit en schieten met tientallen raketten vijandelijke toestellen uit de lucht.

De campagne speelt zich af in 2029, in de fictieve wereld Strangereal. De Federation of Central Usea (FCU) wordt onverwacht aangevallen door de Republic of Sotoa en verliest snel een groot deel van zijn grondgebied. De speler wordt gered door vliegdekschip Endurance en gekoppeld aan Jan Cope, een piloot die dankzij propaganda en sociale media als nationale held bekendstaat. In werkelijkheid is Cope geen onverslaanbare ace en moet hij gevechten juist vermijden om zijn symbolische waarde te behouden. Nadat hij tijdens een missie omkomt, neemt de speler zijn identiteit over. Als de nieuwe ‘Wings of Theve’ wordt diegene leider van Joker Flight en raakt hij betrokken bij steeds grotere militaire operaties, propaganda en superwapens.

Het verhaal is bewust overdreven en wisselt militaire actie af met complete onzin. Door de grote hoeveelheid landen, organisaties en eenheden is het soms moeilijk te volgen. De leden van Joker Flight geven de campagne wel meer persoonlijkheid. Baxter is de ervaren en kalme piloot, Tasha energiek en opvallend en Coster rustig en muzikaal. Hun gesprekken via de radio en tussen missies zorgen voor meer betrokkenheid, ook al blijven de personages relatief oppervlakkig. Sommige scènes worden vanuit het perspectief van de speler verteld, waardoor je je meer onderdeel van het team voelt.

De kern van de game blijft het vliegen, en die besturing is toegankelijk maar biedt voldoende ruimte om beter te worden. Eenvoudige vijanden zijn makkelijk te verslaan, terwijl sterkere tegenstanders vragen om goed omgaan met snelheid, positie en raketwaarschuwingen. De campagne wisselt luchtgevechten af met aanvallen op grondtroepen en schepen. Missies kunnen halverwege veranderen door nieuwe dreigingen, waardoor de keuze van vliegtuig en bewapening belangrijk blijft.

Door missies te voltooien verdient de speler punten waarmee nieuwe vliegtuigen, speciale wapens en onderdelen worden vrijgespeeld. De toestellen verschillen merkbaar in snelheid, wendbaarheid en bewapening en zijn daardoor geschikt voor verschillende doelen. Ook de rest van Joker Flight kan worden samengesteld. Spelers kiezen niet alleen hun eigen vliegtuig, maar bepalen ook welke toestellen teamgenoten gebruiken. Tijdens missies kunnen zij opdrachten geven, zoals verspreiden, bepaalde doelen aanvallen of ondersteuning bieden. Dat voegt tactische diepgang toe zonder van de game een strategiespel te maken.

Een belangrijk nadeel is het gebrek aan overzicht tijdens grote gevechten. Veel vijanden, bondgenoten, raketten en doelen verschijnen tegelijk op het scherm, terwijl de radio voortdurend om hulp vraagt. De HUD raakt daardoor snel vol. Ook de camera werkt niet optimaal: wie met de rechterstick om zich heen kijkt, ziet het beeld terugveren zodra de stick wordt losgelaten. Daardoor is het lastig om een vijand te blijven volgen tijdens een manoeuvre, vooral in drukke dogfights.

Grafisch maakt Ace Combat 8 op de PlayStation 5 indruk. De vliegtuigen zijn gedetailleerd, zowel van buiten als vanuit de cockpit. Vooral de wolkenvelden vallen op: ze hebben volume, beperken het zicht wanneer je erin vliegt en laten druppels op de cockpitruit achter. Dat versterkt het gevoel dat je daadwerkelijk door de lucht vliegt.

Ook de online mogelijkheden zijn uitgebreider dan in eerdere delen. In plaats van een eenvoudig menu biedt de game een online luchtmachtbasis waar maximaal honderd spelers samenkomen, hun avatar aanpassen en activiteiten starten. De online voortgang staat los van de campagne en laat spelers nieuwe vliegtuigen, uitrusting en cosmetische items vrijspelen.

In Co-Op Assault werken twee teams van vier spelers samen tegen computergestuurde vijanden, terwijl ze tegelijk strijden om de hoogste score. Co-Op Warfare is een directe vier-tegen-viermodus waarin menselijke tegenstanders en computergestuurde eenheden op land, zee en in de lucht tegelijk actief zijn. Spelers moeten kiezen tussen het uitschakelen van rivalen en het verzamelen van punten door andere doelen aan te vallen. Die onvoorspelbaarheid maakt multiplayer interessant, al kunnen de online gevechten eveneens chaotisch worden.

Ondanks de problemen met overzicht en camera is Ace Combat 8 een sterke terugkeer. De spectaculaire missies, toegankelijke maar vaardigheidsgerichte besturing, uitgebreide campagne, grafische kwaliteit en diepere rol van Joker Flight zorgen ervoor dat de game blijft uitnodigen tot nog één missie. Ook de multiplayer is een duidelijke plus.