Aether and Iron review - Decopunk slam dunk
In dit artikel:
Seismic Squirrel levert met Aether & Iron een unieke kruising tussen een CRPG, een point‑&‑click-avontuur en turn‑based voertuiggevechten. Het verhaal speelt zich af in een alternatieve versie van New York in de jaren ’30. Je speelt Gia Randazzo, een smokkelaar die voor een ogenschijnlijk eenvoudige escortklus wordt ingehuurd: Nellie, een jonge wetenschapper die kennis heeft van Aether — een elektrische kracht waar de overheid en criminele machten allebei graag wapens van maken. Die informatie trekt vijanden aan en zet Gia op het spoor van een bredere strijd tussen machthebbers in verschillende stadsdistricten; het wordt al snel een revolutie waarbij rijke, arme en schimmige figuren samenkomen.
De wereld verken je via een kaart: je kiest bestemmingen en reist met je team, waarbij je onderweg willekeurige ontmoetingen krijgt. Die kunnen uitmonden in gesprekken waarbij je ability‑checks uitvoert (door twee dobbelstenen en bonussen van je talents) of in gevechten. Talenten zijn verdeeld in drie takken — hustle (sluwheid en charme), smarts (inzicht) en brass (kracht) — en bepalen ook welke skills je vrijspeelt. Je vormt een party van drie; elk personage heeft specifieke specialisaties en voorkeuren voor voertuigen.
De kern van de gameplay zijn de voertuiggevechten: turn‑based, op een raster over de weg, met action points per beurt. Vooruit bewegen kost meer AP dan opzij of achteruit; je kunt aanvallen, speciale vaardigheden en een basisram inzetten. Voertuigen verschillen in massa, snelheid, wendbaarheid en wapenopties — een sedan is snel en wendbaar, een truck kan zwaarder bewapend worden maar is log. Wrakken blijven op de baan liggen en beïnvloeden vervolgens de tactiek, waardoor positionering en het vermijden van gevaarlijke (gele/rode) vakken cruciaal zijn.
Economisch beheer hoort er ook bij: voertuigen kun je upgraden (motor voor meer AP, bepantsering, wapens), je hebt opslagruimtes inclusief een verborgen compartiment voor contrabande die je kunt verkopen, en je verdient geld via quests en handel. De auteur vermeldt één frustrerende bug waarbij een sidequest niet meer kon worden ingeleverd en een oude save teruggezet moest worden, maar verder hinderen de grafische haperingen de voortgang niet structureel.
Grafisch profileert de game zich met een sterke decopunk‑stijl: fraaie, geïllustreerde decors en personages, ondersteund door een veelgeprezen soundtrack en volledige voice acting. Tijdens de gevechten wordt 3D gebruikt, waar af en toe cameraglitches en vreemde sprongen werden opgemerkt. Ook valt op dat het verhaal soms lang uitgesponnen wordt — veel dialoog en verhalende scènes, wat niet altijd even goed in balans is met de gameplay.
Kortom: Aether & Iron is een ambitieus experiment dat RPG‑mechanieken, verhalend avontuur en voertuigtactiek combineert. Het onderscheidt zich door sfeer, ontwerp en audio, biedt interessante tactische diepgang en party‑keuzes, maar heeft kleine technische mankementen en een verhaallijn die af en toe de gameplay overschaduwt. Voor wie van narratieve CRPG’s met een strategische twist en een decopunk‑setting houdt, is dit een opvallende titel om te proberen.