Phantom Blade Zero | REVIEW

In dit artikel:

Phantom Blade Zero is een actiegame van ontwikkelaar S-Game waarin spectaculaire zwaardgevechten centraal staan. De game speelt zich af in een duistere kungfupunkwereld, waarin traditionele Chinese architectuur en mythologie worden gecombineerd met bovennatuurlijke elementen en industriële invloeden.

De speler kruipt in de huid van Soul, een krijger die ooit deel uitmaakte van The Order. Nadat hij wordt beschuldigd van de moord op zijn meester, wordt hij opgejaagd door voormalige bondgenoten en raakt hij verwikkeld in een groter complot. Soul wordt bovendien tot leven gewekt met een kunstmatig hart, dat hem nog slechts 66 dagen te leven geeft. In die periode moet hij achterhalen wie hem erin heeft geluisd, waarom zijn meester is vermoord en of hij zijn naderende dood kan voorkomen.

Het verhaal bevat interessante thema’s als verraad, wraak en bovennatuurlijke geheimen, maar wordt soms onnodig ingewikkeld gebracht. De vele personages, facties, flashbacks en achtergrondverhalen maken het niet altijd duidelijk wie aan welke kant staat. Soul is een intrigerend hoofdpersonage, maar de emotionele impact van zijn zoektocht blijft geregeld achter bij de spectaculaire gebeurtenissen.

De gameplay maakt die tekortkomingen grotendeels goed. Het vechtsysteem is toegankelijk, maar biedt veel ruimte voor verdieping. Soul kan snelle en zware aanvallen uitvoeren, ontwijken en aanvallen op het juiste moment pareren. Vooral dat laatste is belangrijk: een geslaagde parry verzwakt de verdediging van een vijand en creëert kansen voor krachtige tegenaanvallen. Gevechten voelen daardoor vaak als een dans waarin aanvallen, verdedigen en reageren voortdurend in elkaar overlopen.

De vloeiende animaties versterken dat gevoel. Soul en zijn tegenstanders bewegen met een filmische snelheid en souplesse, waardoor zelfs gewone gevechten eruitzien als scènes uit een martialartsfilm. Het arsenaal bestaat uit uiteenlopende wapens, zoals eenhandige zwaarden, dubbele messen en zware exemplaren. De verschillen in snelheid, bereik en aanvalspatronen moedigen spelers aan om hun speelstijl aan te passen. Daarnaast zijn er Phantom Edges, speciale wapens en hulpmiddelen voor onder meer afstandsaanvallen en extra ondersteuning. Wapens kunnen worden verbeterd, waardoor nieuwe mogelijkheden en combinaties vrijkomen.

De eindbazen vormen het hoogtepunt van de game. Elke belangrijke tegenstander heeft een eigen vechtstijl, aanvalspatroon en manier om de arena te beheersen. Spelers moeten goed observeren en bepalen wanneer ze moeten pareren of ontwijken. Verliezen voelt meestal eerlijk, omdat aanvallen herkenbare patronen hebben en vooruitgang zichtbaar wordt naarmate je de tactiek beter begrijpt. Bovendien hoeven sommige gevechtsfasen na een nederlaag niet helemaal opnieuw te worden doorlopen.

Hoewel Phantom Blade Zero overeenkomsten heeft met een Soulslike, kiest de game voor een actiegerichtere en toegankelijkere aanpak. De moeilijkheidsgraad kan worden aangepast en een nederlaag kost niet automatisch voortgang of uitrusting. Vijanden keren bovendien niet standaard terug nadat de speler bij een rustpunt uitrust, waardoor het opruimen van gebieden merkbaar blijft. Dat maakt terugkerende routes veiliger, maar vermindert ook het gevoel van voortdurend gevaar.

De wereld ziet er indrukwekkend uit en bevat uitgestrekte landschappen, dorpen, grotten, landgoederen en mysterieuze locaties. Er zijn verborgen routes, optionele opdrachten en gebieden die pas later volledig toegankelijk worden. Toch is de verkenning beperkter dan de presentatie soms doet vermoeden. De hoofdstructuur blijft grotendeels lineair en Soul kan buiten gevechten alleen klimmen of springen op vooraf bepaalde plekken. Daardoor staat zijn acrobatische bewegingsvrijheid tijdens gevechten soms in contrast met de beperkte navigatie tijdens het verkennen.

Ook audiovisueel maakt de game een sterke indruk. De Unreal Engine 5 zorgt voor gedetailleerde omgevingen, overtuigende lichteffecten en indrukwekkende wapens en animaties. Krachtige geluidseffecten geven iedere botsing van staal gewicht. De soundtrack combineert traditionele Chinese instrumenten met moderne muziek, gitaren en metalinvloeden, wat vooral tijdens baasgevechten goed werkt. Tijdens drukke confrontaties zijn er soms lichte prestatieproblemen en andere kleine technische onvolkomenheden, maar die verstoren de ervaring zelden.

Phantom Blade Zero is daarmee een zeer geslaagde eerste grote consoleproductie van S-Game. Het verhaal, de personages en de vrijheid van de wereld zijn niet altijd even sterk, maar het vechtsysteem, de variatie aan wapens en de spectaculaire eindbaasgevechten maken veel goed. Voor liefhebbers van stijlvolle actie, Oosterse mythologie en uitdagende zwaardduels is de game een duidelijke aanrader.