Phil Spencer weg bij Xbox: AI‑leider schuift door, Asha Sharma wordt nieuwe topvrouw
In dit artikel:
Phil Spencer, sinds 1988 in dienst bij Microsoft en vanaf maart 2014 het gezicht van Xbox, gaat met pensioen; zijn vertrek gaat in op maandag 23 februari. Dat bevestigen ingewijden aan IGN US. Tegelijkertijd heeft Xbox‑president Sarah Bond besloten Microsoft te verlaten. Microsoft‑CEO Satya Nadella kondigde aan dat Asha Sharma — tot voor kort president van Microsoft’s CoreAI‑product en eerder leidinggevende bij Meta en Instacart — de nieuwe CEO van Microsoft Gaming wordt. Matt Booty, hoofd van Xbox Game Studios, wordt gepromoveerd tot Executive Vice President en Chief Content Officer en zal nauw met Sharma samenwerken.
Spencer, die bij Microsoft begon als stagiair, stond twaalf jaar aan het roer van Gaming. Hij zette grote koerswijzigingen door: het loskoppelen van Kinect bij de lancering van de Xbox One, het doorvoeren van backwards compatibility, de geboorte van Xbox Game Pass en grotere stappen op het gebied van toegankelijkheid. Onder zijn leiding verruimde Xbox zijn aanwezigheid naar pc, mobiel en cloud en voerde hij omvangrijke studio‑overnames door, met name de overname van ZeniMax (2020) en de megadeal voor Activision‑Blizzard‑King (69 miljard dollar) in 2022 — die wereldwijde reglementaire goedkeuring vergde. Spencer blijft adviserend verbonden tot de zomer om de overdracht te begeleiden.
De wissel is niet alleen een eerbetoon: de divisie kent ook tegenslag. De tweeledige console‑strategie met de Series X en Series S, pandemie‑effecten en een gebrek aan overtuigende lanceringstitels leidden tot een moeizame start voor de huidige generatie hardware. Dat culmineerde volgens het artikel in een zeer teleurstellende verkoopperiode in de feestdagen van 2025, na meerdere prijsverhogingen en een verhoging van Game Pass Ultimate, waarna Microsofts kwartaalcijfers voor gaming verzwakten. De afgelopen anderhalf jaar is de kwaliteit van releases wel toegenomen, met titels als STALKER 2, nieuwe Call of Duty‑delen, Microsoft Flight Simulator 2024 en meerdere first‑party projecten; de planning voor 2026 bevat onder meer Forza Horizon 6, Fable, Gears of War: E‑Day en een Unreal Engine 5‑remake van Halo.
Sharma formuleerde in interne communicatie drie prioriteiten: eerst investeren in uitstekende games en studio’s; ten tweede een hernieuwde verbinding met core Xbox‑fans en de console‑identiteit; en ten derde het vormgeven van de toekomst van games, inclusief nieuwe businessmodellen en tools die makers en spelers meer ruimte geven. Ze waarschuwde expliciet tegen kortetermijnjagen op efficiëntie of het overladen van het ecosysteem met "zielloze AI‑rommel", en benadrukte dat games kunst blijven die door mensen gemaakt moet worden. Booty benadrukte dat er geen organisatiewijzigingen voor studio’s gepland zijn en dat zijn focus blijft liggen op het ondersteunen van ontwikkelteams en hun pipelines.
Sarah Bond, sinds 2017 bij Xbox en sinds 2022 president, verlaat het bedrijf na een rol in platformstrategie, uitbreiding van Game Pass en cloudgaming. Nadella prees Spencer’s bijdrage aan de groei en transformatie van Microsoft Gaming en sprak vertrouwen uit in het gecombineerde leiderschap van Sharma en Booty om het platform en de contentpijplijn verder te versterken.