Review | NHL 26 - Tijd om het ijs weer op te gaan
In dit artikel:
EA SPORTS levert met NHL 26 een opvallende sprong vooruit: geen kleine iteratie, maar een serie zichtbare vernieuwingen die de gameplay, presentatie en carrièremodus ingrijpend veranderen. De grootste technische stap is de nieuwe ICE-Q 2.0-engine, die echte data gebruikt om bewegingen en animaties realistischer te maken. Dat zorgt ervoor dat supersterren echt anders aanvoelen dan gemiddelde spelers: snelheid, wendbaarheid en signature-moves komen beter tot hun recht. Ook keepers kregen een grote update: slimmer gepositioneerd, sneller in reacties en met nieuwe saves en poke checks, waardoor scoren minder makkelijk en wedstrijden spannender worden. Het net en de belichting profiteren van mesh physics en dynamische, cinematische effecten.
De wedstrijdherhalingen zijn grondig opgepoetst en presenteren nu analyses met meerdere camerapunten, statistieken en heatmaps — een televisiestijl presentatie die meer inzicht biedt in schietsnelheden, savezones en dreigingspatronen. Dit is vergelijkbaar met technieken die EA eerder in hun voetbalseries gebruikte, maar in NHL 26 geïntegreerd om de kijk- en leerervaring te versterken.
Een andere pijler is de verdieping van spelersidentiteit via uitgebreidere X-Factors en een nieuw tendencies-systeem. X-Factors zijn uitgegroeid tot 28 unieke abilities over vijf categorieën, elk met eigen animaties en duidelijke gameplay-impact; spelers kunnen daardoor echte “momenten” creëren die niet gescript aanvoelen. Tendencies (20 in totaal) voegen herkenbare gedrags- en speelpatronen toe — denk aan kenmerkende schoten of verdedigingsstijlen — waardoor tegenstanders beter te herkennen en te counteren zijn. In World of Chel kun je nu ook je eigen X-Factor-build samenstellen, wat de multiplayer een RPG-achtig tactisch laagje geeft.
De game modes kregen eveneens aandacht. Be A Pro is volledig herbouwd en presenteert zich meer als een interactieve sportfilm: je start bij World Juniors, doorloopt de draft en voelt de gevolgen van prestaties dankzij keuzes en voice acting voor agent, coach en GM. Hockey Ultimate Team is uitgebreid met ranked matches, HUT Seasons (met wisselende regels en captains) en nieuwe Heroes- en Icons-kaarten die respectievelijk bijzondere carrières en legendarische spelers belonen. Dit alles zorgt voor meer variatie zowel solo als online.
Niet alles is perfect: het speltempo is iets vertraagd, wat veel spelers meer controle geeft maar niet door iedereen gewaardeerd zal worden. De AI blijft wisselvallig — tegenstanders en teamgenoten presteren soms uitstekend, maar vertonen ook momenten van hulpeloosheid die frustreren. Desondanks zijn physics en algemene gameplay verbeterd en voelt elke wedstrijd karakteristieker dan voorheen.
Conclusie: NHL 26 is een aanzienlijke upgrade ten opzichte van NHL 25, met sterke technologische verbeteringen, meer diepgang in spelersidentiteit en een veel rijkere carrièremodus. Het is geen volmaakte titel — AI en tempo blijven aandachtspunten — maar voor fans van de serie is het een duidelijke stap in de goede richting.