Review | NHL 27

In dit artikel:

NHL 27 verschijnt op 11 september, met zeven dagen vroege toegang voor bezitters van de Deluxe Edition vanaf 4 september. EA Vancouver richt zich in deze editie nadrukkelijk op kritiek op NHL 26, vooral de wisselvallige AI en het ontbreken van vernieuwingen in de Franchise-modus.

De grootste vernieuwing op het ijs is Cohesive AI. Teamgenoten reageren beter op de wedstrijdsituatie en ondersteunen elkaar verdedigend actiever. Wanneer een verdediger in de aanval mee inschuift, neemt zijn partner bijvoorbeeld positie in de high slot in om een tegenaanval te voorkomen. Ook de 32 Team Playbooks, gebaseerd op echte NHL EDGE-data, geven teams een duidelijker eigen speelstijl. Zo verschilt de agressieve forecheck van Carolina van de meer neutrale aanpak van Boston. De ontwikkelaars willen daarmee wedstrijden minder voorspelbaar maken, al moet nog blijken hoe goed de AI zich op lange termijn en op lagere moeilijkheidsgraden houdt.

Ook de keepers zijn aangepast. Op All-Star- en Superstar-niveau anticiperen zij meer op aanvallen en reageren ze niet pas wanneer het schot wordt gelost. Goalie fatigue heeft bovendien meer invloed: een vermoeide keeper is kwetsbaarder, terwijl een frisse doelman moeilijk te passeren blijft. Daarnaast zijn meerdere manieren om te scoren belangrijker geworden, waardoor slecht opgebouwde aanvallen minder vaak door individuele X-Factor-acties worden gered.

De langverwachte Connected Franchise-modus laat spelers met vrienden een eigen competitie opzetten met maximaal 32 menselijke teams. Een commissioner beheert de liga, terwijl deelnemers roosters, transfers en free-agentbiedingen regelen. Dankzij flexibele wedstrijdplanning en onbeperkte seizoenen kan een competitie langdurig doorgaan. Daarmee vult EA een belangrijk gat dat NHL 26 liet liggen, al moet de praktijk uitwijzen of de modus net zo verslavend wordt als vergelijkbare online competities in andere EA-sportgames.

Buiten de gameplay zijn alle 32 NHL-arena’s opnieuw opgebouwd. Teamtradities, eigen goal songs, chants, dynamische verlichting en reagerende jumbotrons moeten iedere thuishaven een herkenbare sfeer geven. Meer dan twintig teams krijgen bij de release specifieke jumbotron-video’s en zes teams dynamische projecties op het ijs. Ook de uitzendingen zijn vernieuwd met nieuwe graphics, camerawerk en meer context tijdens wedstrijden. ESPN-commentator John Buccigross en voormalig NHL-keeper Darren Pang vormen het nieuwe commentaarduo.

Verder zijn stick-on-stick-interacties verbeterd, waardoor poke checks en stick lifts nauwkeuriger aanvoelen en minder vaak onterechte straffen opleveren. Pivoteren kost meer snelheid en maakt spelers kwetsbaarder voor checks, waardoor het misbruiken van eindeloze pivots minder aantrekkelijk wordt. Hits hebben meer uiteenlopende gevolgen, van struikelen tot uit balans raken. Tegenstanders passen hun tactiek bovendien beter aan: ze spelen agressiever bij een achterstand, verdedigen een voorsprong compacter en kunnen time-outs nemen.

De eerste indruk is daardoor positiever dan bij NHL 26. NHL 27 lijkt gericht de belangrijkste klachten aan te pakken en biedt met Cohesive AI, Team Playbooks en Connected Franchise een inhoudelijkere vernieuwing dan een gewone jaarlijkse update. De preview laat nog vragen open over de duurzaamheid van de AI en een pc-versie ontbreekt nog steeds, maar voorlopig oogt dit als een van de meest doelgerichte NHL-edities in jaren.