The Blood of Dawnwalker

In dit artikel:

The Blood of Dawnwalker is de eerste grote game van de Poolse studio Rebel Wolves, die in 2022 werd opgericht door Konrad Tomaszkiewicz, voormalig Game Director van The Witcher 3. Ook andere teamleden werkten aan die RPG mee, waardoor de invloed ervan geregeld merkbaar is. Toch probeert de studio met deze openwereld-RPG een eigen draai te geven aan het genre.

De speler kruipt in de huid van Coen, een Dawnwalker: half mens, half vampier. Nadat vampierheer Brencis het dorp Laslea in brand laat steken, worden Coens familieleden gevangengenomen. Ze zullen tijdens Brencis’ kroning over dertig dagen worden geofferd. Coen moet hen redden, maar kan er ook voor kiezen zijn familie op te geven en met de gevolgen daarvan verder te leven. Zijn acties bepalen bovendien hoe Brencis en diens Council reageren. Door bondgenoten van Brencis uit te schakelen, wordt het eindgevecht makkelijker, maar daarvoor moet Coen kostbare tijd gebruiken.

De wereld van Vale Sangora maakt een sterke indruk. Bossen, dorpen, ruïnes, grotten en grotere steden zijn sfeervol vormgegeven en worden ondersteund door passende, donkere muziek. Kleine details versterken het gevoel dat de wereld leeft. Zo is zilver verboden onder het vampierregime, maar daardoor ook waardevol. Ontmoetingen onderweg kunnen later gevolgen hebben: een geredde smid duikt bijvoorbeeld opnieuw op in de stad en beloont Coen met goede uitrusting. Hierdoor voelt verkennen minder als het afwerken van kaartmarkeringen.

Vooral de zijmissies behoren tot de sterkste onderdelen. Opdrachten die aanvankelijk eenvoudig lijken, kunnen uitmonden in uitgebreide onderzoeken, bijzondere uitrusting en baasgevechten. Vaak zijn er meerdere oplossingen en kunnen keuzes later nieuwe situaties of missies veroorzaken. Ook het moment waarop Coen een opdracht uitvoert, kan verschil maken.

De deadline van dertig dagen klinkt beperkend, maar werkt in de praktijk vooral als een systeem dat keuzes betekenis geeft. Alleen bepaalde activiteiten laten de tijd vooruitgaan; rondlopen en vrij verkennen kost geen dagen. Wel moet de speler beslissen waaraan de beperkte tijd wordt besteed: familieleden helpen, bondgenoten van Brencis aanpakken, vaardigheden leren, uitrusting zoeken of zijmissies doen. Alles voltooien in één speelronde is niet de bedoeling. Het nadeel is dat het leren van nieuwe vaardigheden eveneens tijd kost, waardoor een upgrade soms eerder als een straf dan als een beloning aanvoelt.

Ook het dag-en-nachtsysteem heeft invloed op de gameplay. Overdag gebruikt Coen menselijke vaardigheden, wapens en magie; ’s nachts komen zijn vampierkrachten beschikbaar. Daardoor kunnen locaties en missies anders worden benaderd. De vampiervaardigheid Shadowstep maakt nachtelijke verplaatsing sneller, maar werkt niet altijd betrouwbaar. Dezelfde onvolkomenheden zijn zichtbaar in de besturing en gevechten. Het directionele combatsysteem beloont blokkeren, het herkennen van aanvalshoeken en goed getimede speciale vaardigheden, maar reacties voelen soms traag en animaties houterig aan. Via Manuals, missies en drie talentbomen — Witchcraft, Swordmastery en Vampirism — kan Coen zich verder specialiseren.

Het verhaal en de wereld zijn overtuigender dan de hoofdrolspeler zelf. Coen mist persoonlijkheid, terwijl vampier Lacra met haar sarcasme meer leven in de dialogen brengt. De stemacteurs leveren wisselende prestaties. Op de PlayStation 5 ziet de game er daarentegen sterk uit, vooral dankzij de belichting en omgevingen. In de besproken versie waren alleen Quality en Balanced beschikbaar; die laatste draait op 40 frames per seconde. Een Performance-modus met 60 fps zou via de day-one patch verschijnen en is vooral voor de timing in gevechten welkom.

Ondanks de minder soepele combat, vlakke protagonist en wisselende voice acting vindt de review The Blood of Dawnwalker een bijzonder geslaagde start voor Rebel Wolves. De combinatie van een sfeervolle wereld, sterke zijmissies, betekenisvolle keuzes en een slimme tijdsdruk maakt de game meer dan een nieuwe Witcher-variant en mogelijk een van de verrassingen van het jaar.